Solárna plachetnica ACS3

Obr. 1: 2. september 2024, čas 21:16 SELČ, exp. 15 sec; solárna plachetnica ACS3 prelieta od súhvezdia Drak k Malému Vozu, dosahujúc v maxime jasnosti asi 0 mag.

Od 29. augusta môžu pozorovatelia vidieť na orbite nový zaujímavý objekt. Je ním experimentálna solárna plachetnica ACS3 (Advanced Composite Solar Sail System), ktorá v ten deň plne rozvinula svoju solárnu plachtu štvorcového tvaru o rozmeroch 9 × 9 metrov. Tento satelit síce vyštartoval už v apríli, no jeho hlavné teleso tvorí pomerne malý 12U cubesat, navyše pohybujúci sa vo výške až 980 × 1030 km. Jeho pozorovateľnosť voľným okom bola teda až do roztiahnutia plachty prakticky nemožná. To sa opozdilo o štyri mesiace kvôli problémom s napájaním satelitu, no nakoniec po vyriešení prekážok prebehlo úspešne v priebehu necelých dvoch dní. 

Obr. 2: 2 september 2024, čas 21:14 SELČ, exp. 10 sec; ACS3 pri svojom prvom maxime jasnosti medzi súhvezdiami Orol a Šíp 

ACS3 je projektom NASA a slúži pre  testovanie nového ultra-tenkého materiálu, z ktorého je plachta vyrobená a má overiť jeho možnosti pre budúce malé medziplanetárne sondy, ktoré majú princíp solárnej plachetnice využívať pre manévrovanie. Nie je to prvá solárna plachetnica, čo som pozoroval - už v roku 2015 som zaznamenal prelety experimentálnej družice LightSail-A organizácie Planetary Society.

Obr. 3: 2. september 2024, čas 21:19 SELČ, exp. 10 sec; záverečné zjasnenie tohto preletu solárnej plachetnice okorenené aj s "vláčikom" DTC satelitov Starlink z várky G9-5, ktoré prelietali nad severným obzorom v tom istom čase

Hoci je objekt po roztvorení plachty výrazne jasnejší, nie je to žiadny extrém. Navyše jeho jasnosť vykazuje pravidelné a veľmi vyrazné zmeny jasnosti s dlhou periódou (desiatky sekúnd), čo svedčí o jeho pomalej rotácií na orbite. Pozoroval som ho počas dvoch takmer zenitových preletoch, 2. septembra a 5. septembra, pričom ani v najvyššom maxime jeho jasnosť neprekročila 0 mag. Okolo miním bol objekt voľným okom úplne nepozorovateľný. Čo je zaujímavé, tak hoci mal prelet z 5. septembra veľmi podobné pozorovacie podmienky, maximálna jasnosť satelitu dosiahla len 2,5 mag a značnú časť preletu, vrátane ďalších očakávaných maxím, sa ho pozorovať vôbec nepodarilo. 

Obr. 4: 5. september 2024, čas 21:11 SELČ, exp. 15 sec; tento prelet ACS3 o niekoľko dní neskôr bol napriek podobným pozorovacím podmienkam už výraznejšie slabší, navyše len s jedným pozorovaným zjasnením v blízkosti hviezdy Altair, dosahujúcim asi 2,5 mag.

Obr. 5: Animácia 12U cubesatu ACS3 počas rozvíjania 9 metrovej solárnej plachty. Satelit odštartoval 23. apríla 2024 z novozélandského kozmodrómu Māhia pomocou nízkonákladovej rakety Electron.