Mentor 4 (USA-202) & Thuraya 2

 

Obr. 1: 5. máj 2024, čas 23:59 SELČ, exp. 15 sec, F/5.3, ohnisková vzd. 210mm; americký špionážny satelit Mentor 4 v blízkosti arabského komerčného satelitu Thuraya 2. Pekne si možno všimnúť rozdiely v jasnosti oboch objektov - zatiaľ čo Mentor má asi 8,5 mag, Thuraya 2 necelých 10,5 mag.

V minulom článku som sa prvýkrát zameral na geostacionárnu dráhu Zeme, na ktorej síce obiehajú stovky satelitov, no vo väčšine prípadov sú pre pozorovateľov len ťažko dostupné. Výnimku tvoria americké špionážne satelity typu Mentor, ktoré vďaka svojim gigantickým rozmerom jasnosťou zďaleka prevyšujú všetky ostatne satelity na GEO a sú ta teda aj pomerne ľahko dohľadateľné. A niekedy práve vďaka nim sa môžu prekvapivo ľahko identifikovať aj ďalšie geostacionárne satelity, na ktoré nám títo špióni takmer doslova ukážu. Reč je konkrétne o medzi pozorovateľmi dobre známej dvojici Mentor 4 a Thuraya 2. 

Obr. 2: 6. máj 2024, 00:06 SELČ, exp. 15 sec,  F/4.5, ohnisková vzd. 86mm; do jedného záberu sa mi podarilo dostať nielen dvojicu Mentor 4 / Thuraya 2, ale aj Mentor 6, na ktorý som sa zameral v minulom článku. Ten sa momentálne nachádza necelých 10 uhlových stupňov od Mentora 4 a javí sa o niečo málo jasnejší ako on (8 mag)

Thuraya 2 je komerčný telekomunikačný satelit patriaci rovnomennej spoločnosti zo Spojených arabských emirátov. Vyštartoval 10. júna 2003 pomocou rakety Zenit-3SL z morskej plošiny Sea Launch umiestnenej v rovníkovej oblasti Pacifiku. Operuje na pozícii 44° E, no nie na klasickej geostacionárnej dráhe s presne nulovým sklonom k rovníku, ale mierne sklonenej (konkrétne v súčasnosti 7,7°), vďaka čomu nie je voči hviezdnemu pozadiu plne stacionárna, ale opisuje v priebehu dňa na oblohe miernu "osmičku" (korektnejší výraz k tomu je analema). Je to jeden z väčších komerčných satelitov, nakoľko jeho základné teleso má rozmery 3,75 x 3.75 x 7,6 metra, rozpätie solárnych panelov dosahuje až 34,5 metra a jeho hlavná rozkladacia komunikačná anténa má priemer vyše 12 metrov. Thuraya 2 vďaka nej môže poskytovať nielen satelitné telefonické služby (o kapacite až 13 750 hovorov), ale aj internetové služby o maximálnej kapacite až 444 kbps, čo je na vyše 20 ročný geostacionárny satelit veľmi slušné. 

Obr. 3: Telekomunikačný satelit Thuraya 2

A práve výnimočné schopnosti tejto družice, skombinované s tým, že patrí arabskej spoločnosti a operuje nad strategicky dôležitými a zároveň komplikovanými oblasťami sveta spôsobilo, že sa na ňu rozhodli špeciálne zamerať americké tajné služby so svojim ťažkotonážnym špionážnym kalibrom, ktorým je družica Mentor 4. Tá odštartovala 18. januára 2009 z Mysu Canaveral pomocou rakety Delta 4 Heavy a dostala oficiálne označenie USA-202. Napriek klasickej snahe amerických úradov o utajenie jej dráhy ju amatérsky pozorovatelia poľahky na GEO našli. Družica sa pomaly presúvala po geostacionárnej dráhe od východu na západ až do augusta 2009, keď sa zastavila pri družici Thuraya 2. A nielen zastavila, ale aj presne zosynchronizovala svoju dráhu s jej mierne sklonenou geostacionárnou orbitou. Od tej doby až dodnes obrovský satelit Mentor 4 družicu Thuraya 2 stále doprevádza v uhlovo tesnej blízkosti, čo si môžme krásne všimnúť aj na mnou zhotovených fotografiách. Reálna vzdialenosť oboch telies je cca 30 km. Za pozornosť stoja veľké rozdiely v jasnosti oboch objektov, ktoré dokazujú, že ani tak veľký komerčný satelit ako Thuraya sa svojimi rozmermi nemôže rovnať obrovskému Mentoru (ako som uvádzal už v minulom článku, priemer jeho hlavnej antény sa odhaduje až na 100 metrov).

Obr. 4: Nákres satelitu Mentor 4 zo Snowdenových prísne tajných materiálov

A prečo sa takto blízko za Thurayu vlastne Mentor zavesil? Odpoveď na toto vieme prekvapivo pomerne presne, nakoľko práve misia tohto satelitu bola zmieňovaná v časti dokumentov zverejnených bývalým zamestnancom NSA Edwardom Snowdenom. Z nich vyplýva, že Mentor 4 má schopnosti zachytávať signály nielen z uplinkových staníc pre tento satelit, ale aj jemu prislúchajúch mobilných satelitných telefónov, ako aj signály priamo z Thuraye smerom k Zemi. Inými slovami, Mentor 4 kompletne "odpočúva" všetku komunikáciu, ktorá cez tento satelit prechádza. Mimo toho z dokumentov vyplýva aj sledovanie iných typov komunikácie mimo tohto satelitu so zameraním na oblasť Pakistanu a Afganistanu (tak tomu aspoň bolo okolo roku 2010, dnes sú už ciele možno iné) a tiež  snaha o špehovanie čínskych pozemných mikrovlnných liniek. Za zmienku stojí aj zaujímavý fakt, že Mentor 4 je jediným satelitom tohto typu, ktorý sa takto priamo a dlhodobo zameriava na sledovanie komunikácie konkrétnej družice, čo samo o sebe svedčí o dôležitosti Thuraye 2 pre americké záujmy.